" Monsieur Jourdain. - Quatre mille trois cent septante-neuf livres douze sols huit deniers à votre marchand.
Dorante. - Fort bien. Douze sols huit deniers. le compte est juste. "
(Molière, "Le Bourgeois gentilhomme" (acte III. Scène IV).
Ainsi donc, du temps de Molière, soixante-dix se disait septante. Aujourd'hui, nombreux sont les Français qui rient en entendant des Belges ou des Suisses utiliser septante ou nonante. Et, le plus souvent, ils ne comprennent pas. Il faut leur expliquer qu'ils qualifient pourtant de septuagénaire quelqu'un qui a soixante-dix ans et plus et de nonagénaire une personne qui a entre quatre-vingt-dix et quatre-vingt-dix-neuf ans. Souvent, ils reconnaissent que septante et nonante - et huitante comme disent les Suisses - sont nettement plus logiques. La même logique que celle de la langue italienne (et de tant d'autres) : settanta, ottanta, novanta. C'est vous qui avez raison, reconnaissent-ils. Il est vrai qu'il est beaucoup plus facile d'apprendre à compter - notamment à des adultes qui suivent un cours de français langue étrangère - avec la logique en -ante qu'avec le système de comptage français, très complexe.
Certains expliquent qu'autrefois en France on comptait par paquets de vingt, une vieille pratique celtique. 30 se disait vingt-dix ; 40 deux-vingts ; 50 deux-vingt-dix ; 60 trois-vingts ; 70 trois-vingt-dix ; 80 quatre-vingts et 90 quatre-vingt-dix. On disait même quinze-vingts pour 300. Tel l'hôpital des quinze-vingts lits créé par Saint-Louis.
A la fin du Moyen-Age, on se met à compter par dix. Apparaissent ainsi trente, quarante, cinquante, soixante, septante, octante, nonante.
C'est avec l'édition des premiers dictionnaires au XVIIe siècle que la règle actuelle est fixée, un curieux mélange des deux systèmes avec un passage intermédiaire : on conserve le comptage en -ante jusqu'à soixante, on y ajoute dix pour faire 70 (qui se prononçait autrefois trois-vingt-dix) et ensuite on retrouve l'ancien système : quatre-vingts et quatre-vingt-dix. Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ? Parce qu'on est en France ?
https://www.caminteresse.fr/economie-societe/pourquoi-dit-on-soixante-dix-1163441/
https://mathematiques42.enseigne.ac-lyon.fr/spip/spip.php?article75
